Фильм открывает панорамный вид Земли из космоса, сопровождающийся радиокакофонией из современной поп-музыки, новостных передач, прогнозов погоды и переговоров астронавтов, представляющей планету как своеобразный «информационный оазис». Постепенно камера со всё нарастающей скоростью удаляется от Земли, оставляя позади Луну, Марс, пояс астероидов (примечательно, что в этот момент радиопередача на мгновение искажается), Юпитер и его спутники, Сатурн, пояс Койпера и, наконец, покидает гелиосферу. По мере отдаления от Земли радиосообщения становятся всё старше, а затем и вовсе прекращаются, оставляя зрителя наедине с молчащей Вселенной. Камера покидает Млечный путь и в конце-концов выходит на метагалактический уровень. Многочисленные галактики сливаются в единое световое пятно, которое на поверку оказывается всего лишь бликом в глазах главной героини фильма — Элли Эрроуэй.

Элли, рано лишившаяся родителей, всю свою жизнь посвятила науке и поиску внеземного разума. Однажды будущее её проекта оказывается под угрозой: начисто лишённые какого-либо воображения и любопытства чиновники настаивают на том, чтобы она занялась чем-то более практичным, и отказываются финансировать его. Однако всё меняется, когда Элли получает долгожданный сигнал из космоса.

 

Несмотря на то, что фильм безусловно относится к жанру научной фантастики, спецэффекты в нём играют довольно второстепенную роль. Одна из главных задач, которую ставил перед собой Земекис, это показать, как самые различные люди будут реагировать на возможность контакта с инопланетной цивилизацией, будь то учёные, чиновники, священники или религиозные фанатики. Пожалуй, основная проблема, которая затрагивается в фильме, — это противоречия между научным и религиозным подходом к миру, которые воплощаются в образах главной героини Элли Эрроуэй и её любимого мужчины Палмера Джоса. В целом фильм можно охарактеризовать как очень добрый и трогательный. По своему стилю и музыкальному сопровождению он напоминает предыдущую картину Земекиса «Форрест Гамп».